Publié à l'origine le 12 octobre 2021
Brian Mulroney était premier ministre la première fois que Michael Wernick s'est assis au fond d'une salle de comité du Cabinet pour prendre des notes. Un jour, le jeune fonctionnaire s'est retrouvé à retranscrire les remarques de John Crosbie pendant que le puissant ministre des Pêches récitait les arguments que Wernick lui-même avait mis dans les notes d'information de Crosbie. Cette influence particulière était « très excitante pour un jeune fonctionnaire », a déclaré Wernick dans une entrevue peu avant les récentes élections fédérales.
Le lieu était mon jardin. L'occasion était la sortie du nouveau livre de Wernick, Gouverner le Canada : un guide sur l'art de la politique (UBC Press). Wernick a été un haut fonctionnaire pendant des décennies à Ottawa, sous-ministre sous Paul Martin et Stephen Harper. Justin Trudeau l'a nommé greffier du Conseil privé, poste dont Wernick a pris sa retraite au milieu de la controverse SNC-Lavalin en 2019, après Jody Wilson-Raybould a publié un enregistrement secret d'une conversation avec Wernick.
La loi Wilson-Raybould, les enregistrements clandestins et les doctrines d'indépendance des procureurs généraux ne sont pas des sujets abordés dans le livre de Wernick, et il a clairement indiqué qu'il préférait que ces sujets ne figurent pas dans notre entrevue. J'ai cédé, pour la plupart. Je connais Wernick depuis 26 ans. Il apprend le fonctionnement d'Ottawa depuis plus longtemps que cela. Les connaissances qu'il a accumulées, rassemblées entre les couvertures d'un mince ouvrage destiné aux étudiants en sciences politiques, constituent une contribution précieuse à la compréhension par les Canadiens de la façon dont ils sont gouvernés.
« Je ne voulais pas écrire de mémoires », a déclaré Wernick. Ce qui en est ressorti est plutôt « une sorte d’amalgame de nombreuses expériences avec différents ministres et trois premiers ministres avec lesquels j’ai eu l’occasion de travailler assez étroitement. J’ai essayé de capturer ces conversations – ce que c’est que de s’asseoir en face du nouveau ministre après avoir prêté serment, ou certaines des conversations qui ont lieu. En particulier dans les premiers jours d’un gouvernement, alors qu’ils trouvent leurs marques ou acquièrent leurs compétences. »
Pendant longtemps, il n'a pas réussi à se décider sur un format. Il a finalement trouvé un modèle dans la Florence de la Renaissance.
« J'ai une fille qui étudie les sciences politiques à l'Université de Toronto. Elle suivait un cours de théorie politique. Elle était à la maison pour Noël, mais travaillait toujours sur un article. Et l'un des éléments de ce cours de science politique de deuxième année, que j'ai suivi il y a des dizaines d'années, est [le] cours de Niccolo Machiavelli. Le Prince« C’est un conseil à la deuxième personne sur la politique. Cela fait longtemps que je l’ai en tête. Et cela m’a donné une sorte de révélation. « Oh, je peux faire quelque chose de cette façon. Je pourrais donner des conseils directs et à la deuxième personne à quelqu’un qui arrive à ce poste. » Cela a tout débloqué pour moi.
Le livre qui en résulte est presque dépourvu de potins juteux – ce qui n’est pas le style de Wernick – mais regorge de conseils concis à l’intention des dirigeants politiques en général. « Si vous pouvez mettre fin à une réunion plus tôt et gagner un peu de temps, dit-il aux futurs premiers ministres, levez-vous et partez. » Et ailleurs, « il est rarement dans votre intérêt de rencontrer les premiers ministres en groupe. » Et, euh, « plus vous resterez longtemps au pouvoir, plus vous attirerez de courtisans. »
Depuis ses différents postes au sein de la haute fonction publique, Wernick a vu trois premiers ministres accéder à des postes de haut rang et essayer de comprendre comment gouverner. « Gouverner requiert un ensemble de compétences, a-t-il déclaré. On a l’impression que les gens apprennent ces compétences rapidement sur le tas, sans beaucoup d’aide. »
Pourtant, les jours qui suivent une campagne électorale épuisante sont presque le pire moment pour commencer un nouvel emploi. « L’une des choses que j’essaie de souligner, c’est l’aspect humain. Les gens reviennent d’une campagne électorale épuisés. Physiquement épuisés. Et dans un état de perturbation considérable. Souvent, ce n’est pas la première fois qu’ils sont ministres. Ils ne sont pas encore députés. Ils doivent prendre des décisions concernant leur famille, déménager ou non à Ottawa. Ils changent d’endroit. Ils changent fondamentalement de carrière. Et j’ai toujours dit à mes collègues de la fonction publique : « Vous devez tenir compte de cela. Tenez compte de cet épuisement et de ce choc. »
Les nouveaux gouvernements n'ont que quelques semaines pour se mettre au travail. Et les habitudes qui se forment tôt ne sont pas susceptibles d'être révisées de manière substantielle plus tard, avec le recul. À ce moment-là, il est trop tard. « Les Premiers ministres que j'ai vus se sont installés très rapidement dans leur fonction. Mais ensuite, il est difficile de changer. Ils se mettent dans une zone de confort ou des routines et des schémas. C'est une chose très humaine à faire. C'est pourquoi une partie de mon objectif dans ce livre est simplement de dire : « Faites une pause et soyez un peu attentif à la situation actuelle. comment de gouverner avant que tout ne soit bloqué. »
L’un des thèmes récurrents du livre de Wernick est le peu de temps dont chacun dispose. Un cabinet fédéral dispose de 100 heures par an pour toutes ses discussions plénières. Peut-être 120. Ce n’est jamais suffisant. « Le cabinet est surchargé du premier jour jusqu’au jour où les membres quittent le gouvernement. Et il faut toujours faire des choix : faire une chose signifie ne pas faire autre chose. Et il est très important de gérer son temps de manière réfléchie. On peut parfois s’en sortir sans le vouloir. »
Le cabinet va avoir besoin d’une aide considérable. C’est la tâche de Wernick, de tous ses collègues bureaucrates et d’innombrables collaborateurs politiques, qui ont des objectifs et des méthodes différents. « Quand tout fonctionne bien, on a un certain équilibre dans ce que j’appelle un triangle entre le décideur – qui peut être le Premier ministre ou un ministre –, le réseau de soutien qu’il reçoit de la fonction publique et le réseau de soutien qu’il reçoit du côté politique. »
Parfois, le triangle se déséquilibre. « Le système se met en difficulté lorsque la fonction publique essaie de trop anticiper la politique. Et il se met clairement en difficulté lorsque le côté politique commence à essayer de gérer les ministères de manière administrative. Si les gens restent dans leur couloir de nage et comprennent le rôle de chacun, chacun peut apporter quelque chose. J'ai toujours trouvé irritant que les gens reprochent aux ministres d'être politiques. Ils sont censé être politique dans une démocratie.
J'ai demandé à Wernick quelle était l'une des préoccupations majeures des habitants d'Ottawa : la perte de la capacité de la fonction publique à générer de nouvelles idées et de nouvelles politiques. Il n'a pas mordu à l'hameçon. « Je pense qu'il existe un mythe selon lequel, à une époque, les grands et bons mandarins de la ville – tous des hommes blancs, soit dit en passant – ont généré des idées et les ont poussées vers le système politique », a-t-il déclaré.
« Je pense qu’il existe un autre argument selon lequel l’espace politique est beaucoup plus ouvert et inclusif qu’il ne l’a jamais été. Les coûts d’entrée sont bien plus bas. N’importe qui avec un ordinateur portable et un compte Google peut devenir analyste politique. Lorsque j’ai rejoint le gouvernement, nous avions un quasi-monopole sur la capacité à exécuter de grands modèles de simulation sur les programmes de sécurité du revenu. Aujourd’hui, de nombreux professeurs d’université peuvent le faire mieux. »
« Je ne pense pas que le rôle des services publics soit de faire émerger de nouvelles idées. Elles viennent généralement de la politique démocratique : "Nous souhaitons dépénaliser le cannabis". Ensuite, il faut résoudre le problème de la manière de le faire de manière compétente. »
Gouverner le Canada Il contient des conseils avisés aux ministres du cabinet sur le fait qu'ils n'auront probablement pas la possibilité de choisir la date de leur départ de la politique. Les premiers ministres et les électeurs ont une façon de prendre ces décisions rapidement et à des moments inopportuns. Ai-je décelé un élément autobiographique dans ces passages ?
« C’est aussi vrai pour les commis et les fonctionnaires, a déclaré Wernick. Ou pour les entraîneurs de hockey. Il y a beaucoup de postes où il est impossible d’organiser un départ au bon moment. Je ne suis pas la seule personne qui s’est retrouvée coincée dans une situation où il était impossible de continuer à faire son travail. C’est malheureux, mais c’est arrivé. »
« Mais cela est arrivé à d’autres personnes. Les circonstances leur échappent. Les gens tombent dans toutes sortes de situations qui les empêchent de continuer à exercer leur métier. »
Lorsque les choses sont devenues étranges pour Wernick, a-t-il trouvé du réconfort dans ces exemples antérieurs ?
« Non. Je ne le dirais pas comme ça. J’avais conscience, au cours de ces derniers mois, que je dérivais vers une zone où je ne pouvais plus faire mon travail. Je devenais un élément de l’histoire. Il faut au moins bénéficier d’un minimum de confiance de la part des dirigeants de l’opposition. Je n’avais pas cette confiance. Et cela m’a rendu impossible de continuer. »
Si c’était à refaire, aurait-il géré SNC-Lavalin différemment ? « Ce sera probablement pour un autre jour, dans une autre entrevue. Je n’ai pas perçu certains des signes avant-coureurs des problèmes qui se profilaient… Mais je ne passe pas beaucoup de temps à y penser. On travaille et on vit dans l’instant présent et on fait de son mieux à ce moment-là. »
J’ai tenté une autre question, plus proche de l’exemple concret du gouvernement actuel que des tendances et des aphorismes que privilégie le livre de Wernick. Dans ce livre, il écrit à un premier ministre hypothétique : « Vous ne réussirez pas si vous restez tout au long de votre mandat dans le même cercle fermé de conseillers et de confidents proches. Il y a inévitablement une dérive vers une zone de confort et une forme de pensée de groupe qui peut créer des angles morts et vous mettre en danger. »
Eh bien, avait-il quelqu’un en tête ?
Wernick n’a pas eu le choix, car il m’a dit qu’il n’avait aucun exemple tiré de l’actualité. « En fait, je me suis inspiré de Stephen Harper en 2011. Vous savez, les chefs de l’opposition [Erin O’Toole et Jagmeet Singh, dont les élections n’avaient pas encore eu lieu lorsque Wernick et moi avons discuté] ont probablement une équipe de transition qui leur donnera des conseils sur la façon de mettre les choses en place. Et j’ai travaillé avec Derek Burney de l’équipe Harper, Mike Robinson de l’équipe Martin et Peter Harder de l’équipe Trudeau. » Ces nouveaux gouvernements sont toujours « très conscients et attentifs à la façon dont ils veulent mettre les choses en place. » Mais les premiers ministres réélus « ont tendance à tout recommencer, avec les mêmes personnes et les mêmes processus. » Certains ont soutenu, et je pense que je suis d’accord, que Stephen Harper a raté une occasion en 2011 de s’arrêter et de réfléchir.
« Je dirais à tout Premier ministre qui entame un deuxième ou un troisième mandat : « Vous devriez faire une pause. Ce sera différent. Pensez aux processus et aux personnes. »