Article original le 16 juin 2023 | Mis à jour le 18 juin 2023
Les Archives nationales doivent encore ouvrir près de 18 000 boîtes de documents historiques, dont certaines reçues il y a plus de 50 ans, a révélé le ministère fédéral du Patrimoine.
Des boîtes de documents privés donnés aux archives par des Canadiens éminents en 1971, pour être conservés pour la postérité, n'ont pas encore été ouvertes, tout comme des documents gouvernementaux reçus en 1973.
Michael Wernick, ancien chef de la fonction publique, a déclaré que les archives – le dépôt d’importants dossiers gouvernementaux et de documents personnels, y compris ceux des anciens premiers ministres – ressemblent à « l’immense entrepôt à la fin d’un des films d’Indiana Jones ».
Les Canadiens peuvent consulter un vaste trésor de documents historiques dans les archives du pays, comme les procès-verbaux des discussions du Cabinet, notamment sur les dispositions canadiennes relatives à la La reine Elizabethcouronnement de 1953.
Mais M. Wernick, ancien greffier de la Conseil privé, a déclaré que la tenue de dossiers désordonnée à Ottawa entrave la capacité du public à accéder à l'information. Il a ajouté que le stockage et l'organisation du flux de documents et d'autres documents nécessitent des efforts constants et un investissement gouvernemental.
« Les vieux dossiers peuvent devenir très pertinents dans le cadre de demandes en vertu de l’AIPRP [Accès à l’information et protection des renseignements personnels], de divulgation dans le cadre de litiges et de production de documents pour des comités parlementaires ou des commissions d’enquête, ainsi que pour la recherche universitaire », a-t-il déclaré.
En réponse aux questions du sénateur Don Plett, chef de l'opposition au Sénat, Bibliothèques et Archives Canada a révélé qu'elle possédait 14 936 boîtes non ouvertes contenant des archives privées et 2 949 boîtes d'archives gouvernementales.
Elle a déclaré qu'elle ne savait pas quel âge avaient les documents contenus dans les boîtes.
« Tant que les boîtes n’ont pas été physiquement ouvertes à l’étape du processus de sélection, il n’est pas possible de fournir une date pour les archives privées les plus anciennes non ouvertes », a-t-il déclaré dans sa réponse. « Tant que les boîtes n’ont pas été physiquement ouvertes à l’étape de l’acquisition, il n’est pas possible de fournir une date pour les archives gouvernementales les plus anciennes « non ouvertes ». »
Chaque année, l'association « consacre des ressources à l'intégration des boîtes « non ouvertes » d'importance historique » dans sa collection. Cependant, de nouveaux documents arrivent constamment et doivent être triés.
Depuis un rapport publié en 2014 par le vérificateur général soulignant l’arriéré à Bibliothèque et Archives Canada, le nombre de boîtes non ouvertes contenant des archives gouvernementales a été réduit de 98 000 à près de 3 000.
« Il est réjouissant de constater que BAC réduit le nombre de boîtes non ouvertes. Cela dit, le fait que des boîtes restent fermées après environ 50 ans montre qu’il reste encore beaucoup de travail à faire », a déclaré le sénateur Plett. « Le gouvernement canadien doit soutenir BAC dans son travail crucial. Nous devons nous assurer que les générations futures auront accès à tous les documents nécessaires pour comprendre comment et pourquoi les décisions ont été prises par leur gouvernement et quelles ont été les répercussions de ces décisions. »
Bibliothèque et Archives Canada possède une collection de 250 kilomètres de documents, de 30 millions de photographies et de 425 000 œuvres d'art, ainsi que de plus de 20 millions de livres. Elle abrite également plus de 550 000 heures d'enregistrements audio et vidéo, dont des actualités cinématographiques.
Les archives du Cabinet contiennent un document portant la mention « secret » dans lequel figure un rapport de l’ancien premier ministre Pierre Trudeau sur sa visite d’État en Union soviétique en 1971, en pleine guerre froide. Les archives contiennent également un cahier d’information sur la visite au cours de laquelle un accord a été signé entre le Canada et l’Union soviétique.
Parmi les documents privés que le public peut lire figurent des lettres personnelles affectueuses que l'ancien premier ministre Wilfrid Laurier a écrites à sa femme Zoe.
Les archives contiennent également des documents sur l'ancien ambassadeur du Canada en Iran, Ken Taylor, qui a abrité en 1979 un groupe d'Américains travaillant à l'ambassade des États-Unis à Téhéran, qui ont réussi à s'échapper après que l'ambassade ait été prise d'assaut et que ses occupants aient été retenus en otage.
L'opération clandestine consistait à remettre aux diplomates américains des passeports canadiens et des pièces d'identité d'une équipe de tournage hollywoodienne afin de les faire sortir clandestinement du pays. Cette opération ultra-secrète a inspiré le film Argo.
Richard Provencher, porte-parole de Bibliothèque et Archives Canada, a déclaré que l'organisme accorde la priorité au traitement du matériel en fonction des préoccupations de préservation, de l'intérêt de ses clients, des accords avec les donateurs et de ses propres priorités et de celles du gouvernement.
« Le volume de documents reçus par Bibliothèque et Archives Canada (BAC) dépasse notre capacité de traitement, a-t-il déclaré. Le volume de documents augmente depuis le milieu du XXe siècle et de façon exponentielle depuis l’avènement de l’économie du savoir numérique. »