Article original le 17 avril 2023
D'une possible grève des fonctionnaires à une nouvelle discussion sur la taille de l'État, le gouvernement canadien fait face à de nombreuses questions ce printemps, déclare Michael Wernick
Cette année, le printemps a mis du temps à arriver dans la plupart des régions du Canada. En avril, une tempête de verglas a privé d'électricité plus d'un million de clients à Montréal et dans les environs, ce qui a rappelé un événement similaire survenu à la fin de 1998. Mais il est arrivé, accompagné de rites familiers et réconfortants, notamment les séries éliminatoires de hockey sur glace.
Pour la fonction publique, le printemps est généralement synonyme de présentation du budget annuel par le ministre des Finances. Les ministères et organismes attendent de voir comment leurs demandes d’attention et de ressources ont été accueillies. Le récent budget sera mis en œuvre même si le gouvernement libéral ne dispose pas d’une majorité à la Chambre des communes. Il a conclu un pacte politique avec les néo-démocrates (sociaux-démocrates), un parti plus petit, qui devrait les maintenir au pouvoir jusqu’à l’automne 2025, à condition qu’ils mettent en œuvre certaines des priorités de leur partenaire minoritaire.
Ayant la possibilité de planifier deux autres budgets avant les prochaines élections, le gouvernement a adopté une approche modérée, en augmentant les dépenses dans certains domaines, mais en faisant un clin d'œil aux critiques qui prônent une gestion budgétaire plus stricte en freinant très modestement les opérations gouvernementales. Juste assez pour dire qu'ils sont préoccupés et qu'ils agissent, mais pas assez pour déclencher des licenciements et des fermetures.
D’une certaine manière, le service normal a repris après trois années de pandémie. Les programmes d’urgence ont cessé d’exister et certaines des anciennes priorités qui avaient été éclipsées par les répercussions sanitaires et économiques de la COVID-19 sont revenues au premier plan. La fonction publique a aidé le gouvernement à traverser une série de questions politiques délicates, notamment le financement des soins de santé, les flux de demandeurs d’asile à la frontière américaine, le suivi du programme ambitieux d’économie verte de l’administration Biden et la garantie que les fournisseurs situés au Canada restent « à l’intérieur de la tente » du point de vue américain.
La fonction publique a dû faire face à des problèmes de « retour au travail » alors que les organisations qui s’étaient adaptées au travail à distance pendant la pandémie ont obligé leurs employés à se rendre sur leur lieu de travail physique deux ou trois jours par semaine, une décision qui n’a pas été populaire dans certains milieux. Bien entendu, une grande partie de la fonction publique n’a jamais eu la possibilité de travailler à distance et a dû observer avec amusement la grogne de ses collègues.
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Et pourtant, 2023 est aussi une nouvelle réalité, pas 2019. L’attaque russe contre l’Ukraine a été profondément significative pour le Canada, malgré la distance, puisque 1,4 million de Canadiens ont des racines ukrainiennes, la plus grande diaspora de ce pays en guerre après la Pologne et la Russie. Il n’y a aucune ambivalence ou division politique au Canada quant à notre camp. Plus de 640 000 Ukrainiens ont reçu des permis de voyage spéciaux pour venir au Canada et environ 200 000 sont arrivés.
L’autre nouvelle réalité, partagée par tant d’autres pays, a été le retour de l’inflation. En 2022, le taux a atteint 8%, ce qui s’est répercuté sur les prix de l’énergie et des aliments en particulier. Les taux d’intérêt ont repris de la vigueur après des années proches de zéro, ce qui a entraîné pour de nombreux Canadiens des augmentations désagréables du coût des lignes de crédit, des prêts automobiles et des prêts hypothécaires. Le taux d’inflation a depuis diminué pour atteindre environ 6%, ce qui est suffisant pour présenter de véritables défis.
L’une d’entre elles consiste à susciter des demandes d’augmentations salariales de la part des travailleurs du secteur public, dont les trois quarts environ sont syndiqués. Les travailleurs de « première ligne » des soins de santé, des écoles et des résidences pour personnes âgées qui ont été salués pendant la pandémie travaillent principalement pour des entités locales de compétence provinciale. Les signes d’une pénurie de main-d’œuvre apparaissent partout.
Le personnel fédéral se trouve au milieu d’un cycle complet de négociations collectives, les accords conclus en 2018 ayant commencé à expirer. L’ambiance est morose, en plus des querelles sur les politiques de « retour au travail », et les syndicats ont obtenu des mandats de grève la semaine dernière.
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Alors que des mesures devraient probablement être prises à partir de mercredi, il semble que les syndicats et le gouvernement soient prêts à se battre dans un combat qu'aucun des deux ne souhaite vraiment.
Le gouvernement tient bon pour l'instant, car il répond aux revendications des syndicats ajouterait une lourde charge aux projections de dépenses futures et détourner les ressources d’autres utilisations, et l’on peut élaborer des scénarios dramatiques dans lesquels une saison de grèves extrêmement perturbatrices crée une réaction qui joue en faveur des conservateurs de l’opposition. Ou dans lesquels le gouvernement se retrouve acculé et doit recourir à une loi de retour au travail, provoquant une rupture de son alliance avec les sociaux-démocrates et des élections anticipées.
J’ai pris le risque de dire publiquement que je pense que des ententes restent l’issue la plus probable, même si des actions syndicales seront peut-être nécessaires pour y parvenir. Les dirigeants syndicaux doivent savoir qu’ils ne peuvent compter sur aucune bonne volonté publique. Seul un cinquième des travailleurs du secteur privé au Canada sont syndiqués et le secteur public a toujours eu l’image d’un secteur qui jouit d’une sécurité d’emploi, de pensions et d’autres avantages dont la plupart des Canadiens ne bénéficient pas. De plus, une série de problèmes liés aux services ont attiré l’attention et alimenté un discours sur l’affaiblissement des capacités de l’État. Les deux parties savent que tout désagrément grave causé aux Canadiens par une grève est susceptible de provoquer une réaction violente, encouragée par les médias conservateurs. Elles sont donc toutes deux motivées à conclure un accord.
En arrière-plan, il y a une attention inhabituelle a été portée à la taille de la fonction publique fédérale et un peu de discussion sur la direction que prend la fonction publique après une longue période de croissance. La dernière contraction sérieuse et consciente a eu lieu dans le budget de 2012 du gouvernement Harper, qui visait à annuler les mesures de relance mises en place après la crise financière mondiale. Personne n’a défini d’objectif pour la taille future de la fonction publique. Pour revenir aux niveaux d’avant la pandémie, il faudrait réduire le personnel d’environ 50 000 personnes et revenir aux niveaux de la fin du gouvernement Harper, soit environ 80 000 personnes. Et ce, sur une base d’environ 335 000 personnes.
Les fonctionnaires ont traversé une longue décennie de croissance et leurs cadres ont perdu la mémoire musculaire en ce qui concerne les procédures de licenciement, les règles d’ancienneté, les incitations au départ anticipé et même la gestion de budgets qui stagnent ou diminuent. D’ailleurs, nos politiciens actuels n’ont pas encore fait face aux politiques de réduction de programmes, de fermeture d’institutions et d’installations et de pertes d’emplois dans leurs collectivités. Un Canadien sur cinq travaille dans le secteur public au sens large et toute contraction a des conséquences à long terme. Mais les politiciens préfèrent le langage aseptisé et vague des « gains d’efficacité ».
Le budget actuel élude la question. Il fixe un objectif de 3% réduction des budgets de fonctionnement Les syndicats se contentent de laisser espérer aux fonctionnaires que les départs à la retraite et le roulement de personnel leur épargneront tout désagrément. Les syndicats se contentent de laisser espérer aux gens que les augmentations salariales qu'ils réclament n'auront pas d'impact sur les niveaux d'effectifs futurs. Cependant, on peut voir des nuages noirs à l'horizon. Avec la mise en garde évidente que beaucoup de choses peuvent se produire en deux ans, il semble que la fonction publique canadienne se dirige vers des eaux agitées.
Rejoignez Michael Wernick à l'événement de lancement du Enquête sur le gouvernement réactif 2023 : le succès à l'ère de la permacrise le 9 mai. L'événement présentera des recherches exclusives sur la manière dont les gouvernements du monde entier réagissent à une série de crises sans précédent, allant de la forte inflation et des pressions budgétaires à la reprise après la pandémie de coronavirus.